Le Coran et l'imaginaire apocalyptique
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DOSSIER APOCALYPSES

Le Coran et
l’imaginaire apocalyptique
Nous continuerons à leur montrer Nos signes, aussi bien dans l’univers qu’en eux-mêmes,
jusqu’à ce qu’ils reconnaissent que cette Révélation est bien la vérité.
Coran, 41, 53 1
par Todd LAWSON, professeur associé au département des civilisations du Proche et du Moyen-Orient de l’université de Toronto
Traduction française de Gabrielle RIVIER

Le Coran comme texte de révélation                     appellent leur public au perfectionnement en
« Apocalypse » est un mot dangereux. Un mot            matière de conduite personnelle et d’éthique.
qui peut être compris de mille manières plus           Cet appel, ou da’wa, est essentiellement
ou moins justes. Il est par exemple impossible         transmis par le biais d’un système de révélation
d’extraire de la racine grecque du mot les             quadripartite :
notions de désastre, de catastrophe, voire de          Dieu > Ange > Prophète > Humanité.
fin du monde. Le terme s’est enrichi de ces            Comme Dieu (Alla—h) est absolument
connotations et de ces sens seconds au fil de          inconnaissable et inaccessible (munazzah =
son histoire mouvementée au sein de l’écriture,        « transcendant »), aucune communication
des commentaires, de la littérature – savante          directe ne survient. Le message divin est confié
ou populaire – et de la culture en général,            à l’ange, finalement identifié à Gabriel (Jibra—’ I—l),
journaux télévisés et films inclus. « Apocalypse »,    qui lui-même le révèle au Prophète élu, en
à l’origine, signifie « révélation ».                  l’occurrence Muhammad. Muhammad participe
Lorsque l’on pense au Coran en tant qu’apo-            à son tour au processus d’accomplissement
calypse, ce sont en premier lieu ses qualités          de la révélation en transmettant le message
littéraires qui sautent aux yeux. Apocalypse           à ceux qui l’écoutent, c’est-à-dire, selon le
signifiant « révélation » et le Coran se définissant   Coran, à l’humanité (al-na—s). Cela correspond
comme une révélation – par sa forme et par son         parfaitement à la condition exprimée par la
contenu –, il est particulièrement intéressant         définition de Collins, selon laquelle la révélation
de le considérer d’après la définition standard        « est transmise par un être de l’au-delà à un
du terme apocalypse, telle que l’a énoncée             récepteur humain en ouvrant à une réalité
John J. Collins (voir introduction).                   transcendante ».
La révélation fait à tel point partie de ce qu’est
1 Le Noble Coran, nouvelle
le Coran qu’on pourrait dire qu’il s’agit du
traduction (légèrement adaptée)   sujet phare du livre, et même de sa figure             L’archange Gabriel révèle la première sourate
par Mohammed Chiadmi,                                                                    du Coran à Muhammad sur le mont Hira, miniature
Paris, Tawhid, 2007.
essentielle. C’est au service de l’idée et de
de Lutfi Abdullah tirée d’un manuscrit du poème
L’ensemble des citations          l’événement de révélation, ou apocalypse, que
du Coran apparaissant dans                                                               Siyer-i Nebi (poème épique relatant la vie du Prophète),
cet article est emprunté
tous les personnages évoqués dans le Coran             XVIe siècle, Istanbul, Topkapi Sarayi Museum.
à cette édition (NdT).            sont mis en scène, sont décrits et agissent. Ils       © Luisa Ricciarini / Leemage

Fragment d’un rouleau                Qu’en est-il de la dimension spatio-temporelle
du Coran, Moyen-Orient,              de cette réalité ? La définition et les présup-
époque abbasside,
VIIIe-IXe siècle, Istanbul,          posés du Coran sont en adéquation, notamment
musée de l’Art turc et islamique.    en ce qui concerne le thème caractéristique du
© Collection Dagli Orti / Musée de   paradis (al-janna, « le jardin ») en tant que trait
l’Art turc et islamique Istanbul /
Gianni Dagli Orti                    propre au monde à venir (al-a—khira). Le Coran
décrit en effet souvent, et avec maints détails, ce
monde au-delà du monde, en mentionnant
l’Heure eschatologique.
Si l’on analyse le contenu et la structure du
message en fonction des caractéristiques
de l’apocalypse définies par Collins et ses
collègues, et nuancées par le professeur
Norelli, la concordance pourrait apparaître si
complète qu’elle en serait exemplaire. Ironie
du sort, aucun des passionnants travaux
menés tout au long des cent dernières années
sur l’apocalypse n’aborde les exemples trouvés
dans le Coran. En fait, dans les études
modernes, le Coran comme apocalypse est un
sujet pratiquement inconnu.

Quel sens donner
à l’histoire du Coran ?
Lorsque l’on compare la forme et le contenu              La narration apparaît comme l’un des moyens
du Coran avec des éléments de définition                 essentiels de la communication du message
sélectionnés dans la littérature secondaire, on          divin à ses destinataires. Le cadre temporel
voit immédiatement qu’il n’est pas inapproprié           de la narration coranique a un début, un milieu
de le considérer comme une apocalypse. Bien              et une fin, bien que la structure globale du
sûr, il ne faut pas non plus omettre de souligner        Coran ne reflète pas cette convention narrative
que le Coran remplit ces critères distinctifs            et renvoie plutôt à l’image de l’infinitude ou de
d’une manière qui lui est propre.                        la circularité.
Premier critère : la révélation. Nous avons              Le début de l’« histoire » (Coran, 7, 172) est
déjà commenté ce premier critère, qui est aussi          marqué par ce qu’on nomme le jour du Pacte
le plus important. En la matière, rien de très           ou de l’Alliance : le Coran décrit cet événement
compliqué : le Coran se qualifie comme tel au            dans le langage supralogique du mythe.
fil de ses versets (a—ya—t, « signes, présages »).       En un temps mystérieux antérieur à la Création,
En effet, le mot a—ya—t porte en lui-même l’idée         Dieu a tiré des reins du premier prophète,
d’un processus de révélation miraculeuse et              Adam, toute la descendance de l’humanité.
les versets égrènent les synonymes désignant             Il a alors adressé à cette descendance la
ce même processus : mentionnons, entre                   question existentielle suprême : « Ne suis-je
autres, nazala/tanzI—l (« envoyer sur terre »), kita—b   pas votre Seigneur ? », à laquelle celle-ci
(« livre ») ou risa—la (« message »). On trouve          répondit unanimement : « Mais si, nous en
également, dans plusieurs passages, le mot               témoignons. » Dans ce même verset, la fin de la
arabe désignant la révélation (kashf). Le Coran          narration est également indiquée lorsque, pour
a pour but d’enseigner à l’humanité ce qu’elle           expliquer le sens de sa question, Dieu évoque
ne sait pas encore (Coran, 96, 5), de révéler            le jour du Jugement : ce jour-là, nul ne pourra
des connaissances nouvelles.                             prétendre avoir ignoré le Pacte ni invoquer
Second critère : la narration. Ce critère,               cette excuse pour son infidélité.
le suivant selon la définition de Collins,               Entre le jour du Pacte et le jour du Jugement,
devient perceptible à partir du moment où                la narration apocalyptique se déroule selon un
nous étudions le Coran tant pour ce qu’il dit            schéma établi : Dieu envoie périodiquement
ou enseigne que pour la manière dont il le dit.          des prophètes et des messagers à l’humanité,
d’une part pour lui rappeler le Pacte originel,      jour du Jugement, autrement dit au jour où le
d’autre part pour lui donner des conseils            bien et le mal seront totalement distingués.
sous forme de lois ou d’exemples illustrant          De même, l’idée de l’« Ordre » de Dieu (al-amr),
la manière de les appliquer et de bien conduire      souvent synonyme de l’Heure, apparaît à
sa vie. Les prophètes et les messagers sont          quelque cent cinquante reprises dans divers
eux-mêmes érigés en exemples : ils repré-            contextes et corrélations.
sentent en effet, pour les croyants, les meilleurs   Les révélations de la première période se
modèles d’une pratique (sunna) et d’un               distinguent de celles de la seconde par leur
comportement dignes d’être imités. Cet aspect        manière de décrire avec force les événements
de la narration, qui revient à diverses reprises,    apocalyptiques : déchirement de la lune (Coran,
a été présenté, d’après le texte du Coran, à         54, 1), effritement des montagnes en « flocons
chaque communauté de la terre (Coran, 10, 47).       de laine » (Coran, 101, 5), jour où nul n’aura
Des cent vingt-quatre mille prophètes et             d’autre soutien que Dieu seul (Coran, 86, 10).
messagers nécessaires à l’accomplissement            Il n’est pas possible ici d’explorer plus en
de cette tâche selon la tradition islamique,         détail ces motifs apocalyptiques, mais il suffit de
vingt-cinq, en comptant Muhammad, sont               souligner qu’ils apparaissent au fil des pages du
nommés dans le Coran.                                Coran avec les caractéristiques et la régularité      L’ascension (miraj) de
qui définissent les textes des apocalypses.           Muhammad sur le Bouraq,
Quand viendra la fin du monde ?                      Le monde académique a récemment prêté                 miniature du peintre
Sultan Muhammad
Il est incontestable que, durant les débuts de la    une attention particulière au rôle que jouent
tirée d’un manuscrit du
prédication de Muhammad, on croyait cette fin        la dualité, l’opposition et la symétrie dans          Khamsa de Nizami, vers 1540,
du monde – ou tout au moins d’un monde –             l’expression de l’élan apocalyptique qui              Londres, British Library.
très proche. En revanche, il n’est pas certain       caractérise le Coran. Selon nous, ces trois           © D.R.

que l’idée d’imminence du Jugement ait été
moins développée à la fin de sa prédication,
même si Muhammad était entre temps devenu
la figure de proue d’une communauté puissante.
On trouve en effet dans les déclarations de la
période mecquoise (la première) mais aussi
dans celles de la période médinoise (la
seconde) les différents marqueurs de l’attente
du jour du Jugement.
C’est Paul Casanova qui, le premier, a étudié
en détail ce trait distinctif dans un ouvrage
révolutionnaire, publié à Paris en 1911 :
Mohammed et la fin du monde. Étude critique
sur l’Islam primitif. Malheureusement, les
islamologues influents de l’époque critiquèrent
sévèrement les thèses soutenues dans cet
ouvrage qui, malgré son caractère très
prometteur, allait être oublié pendant plus d’un
demi-siècle. On trouve dans le Coran les
expressions diverses et variées d’un grand
dénouement eschatologique qu’on peut faire
porter sur l’histoire au sens large ou qu’on peut
restreindre à l’expérience individuelle (comme
ce fut le cas dans les écrits et les vies de ceux
que l’on se plaît à nommer les « mystiques »).
L’« Heure » (al-sa’a) est le plus courant de ces
termes, avec quarante-huit occurrences ; on
peut le rapprocher de l’expression le « Jour »
(trois cent quarante-six occurrences) qui, à
maintes reprises, se réfère explicitement au

éléments font partie intégrante de la                   jusqu’à son développement en tant que
« grammaire du texte » et servent à apporter            puissance mondiale.
de la continuité là où l’expérience de lecture          C’est un numéro de la revue Semeia 3, devenu
risquerait de se disjoindre ou d’être inter-            une référence, qui fournit pour la première fois
rompue. La prolifération et l’enchaînement des          une grille schématique permettant de lire le
oppositions et des dualités ne visent en aucun          Coran – et ce même s’il n’est jamais mentionné
cas à transmettre une forme de dualisme,                dans l’étude – comme une apocalypse ou, au
concept étranger à la conception coranique de           bas mot, comme un texte éminemment
Dieu ; au contraire, ils expriment avec force           prédisposé à susciter les interprétations d’un
et vigueur l’unicité transcendante qui est si           lectorat ayant un imaginaire apocalyptique.
essentielle à la version islamique du mono-             Voici le réseau de caractéristiques identifiées :
théisme éthique 2.                                      visions, voyages dans l’au-delà, présence d’un
médiateur de la révélation, réaction du récep-
Les conséquences culturelles                            teur, manifestations primordiales, Jugement
et sociales du Coran                                    (salut ou damnation), formes de vie après la
Le Coran, qu’il parle ou non d’un temps futur,          mort, régions et êtres surnaturels, parénèse par
est profondément préoccupé par le Jugement              les révélateurs (dans ce cas, Dieu au travers
de l’humanité. La question de la transformation         de l’ange et de Muhammad), instructions au
du comportement humain y est fondamentale.              récepteur (Muhammad et ses auditeurs),
Aux premiers temps de la révélation, Muhammad           conclusion narrative.
et ses compagnons furent cruellement persé-
cutés et harcelés du fait de la menace qu’ils           L’apocalypse,
représentaient pour le statu quo. Une grande            matrice d’une civilisation
partie du Coran pourrait donc avoir pour but            L’islam se voit lui-même comme ayant surgi
la consolation de croyants qui souffrent pour           au milieu d’une période de crise et de
avoir accepté le message révolutionnaire du             bouleversement pour une société qui s’était
Prophète Muhammad : « Il n’y a qu’un seul               bien trop écartée de l’idéal monothéiste et
Dieu. »                                                 qui avait, par conséquent, été assaillie par de
Une telle affirmation eut des conséquences              nombreuses maladies sociales et spirituelles :
importantes pour la société, fondée sur                 injustices économiques, crimes de trahison
l’oligarchie d’une aristocratie tribale dont la         endémiques, absence de compassion, violence
fortune et l’existence florissantes dépendaient         et barbarie. L’Heure prêchée par le Coran est
du polythéisme traditionnel des Arabes. Le              à la fois l’heure de la prise de conscience
monothéisme prêché par Muhammad n’était                 individuelle et l’heure de la responsabilité
pas simplement de la théologie mais une                 sociale. Le message est véhiculé à travers un
« modernité » qui mettait en cause les mœurs            langage imagé et symbolique bien connu de
sociales et culturelles désuètes d’un lieu et d’une     ses premiers destinataires. La doctrine selon
époque – en un mot, un monde tout entier. Lui et        laquelle Muhammad serait le dernier prophète
ses partisans en subirent les conséquences.             est ainsi parfaitement en adéquation avec la
Parmi les thèmes et motifs apocalyptiques               vision apocalyptique de sa révélation, selon ce
mis en relief par la recherche dans des sphères         qui a été conservé par les fidèles.
culturelles allant du judaïsme au christianisme         Une question cependant a poursuivi les
en passant par le zoroastrisme et autres                générations de disciples, qui ont formé une
religions, certains méritent une mention                véritable communauté apocalyptique : quand
particulière : ils s’appliquent en effet à la           et comment ce décret divin de l’Heure
perfection non seulement à la forme et au               surviendra-t-il ? En un sens, les richesses et
contenu du Coran, mais aussi à l’histoire et au         les succès de la civilisation islamique
développement de la communauté musulmane,               appartiennent désormais au patrimoine de            2 Voir Todd Lawson, « Opposition
depuis ses débuts en tant que minorité harcelée         l’humanité. Mais ils sont peut-être le fruit        and Duality in the Qur’a—n:
The Apocalyptic Substrate »,
indirect des diverses réponses apportées à          dans Journal of Qur’anic
cette question par les plus talentueux et           Studies, 10, 2, p. 23-49, 2008.
Le paradis de Muhammad, miniature persane, vers 1030,                                                       3 Semeia, 14, p. 28 ;

Paris, Bibliothèque nationale de France.                les plus créatifs des représentants de cette        cf. Collins, Apocalyptic
© BnF / Archives Charmet / Bridgeman Giraudon           civilisation vieille de quatorze siècles.           Imagination, 1998, p. 7.
-- Le Coran et l'imaginaire apocalyptique — Gabrielle Rivier (Used by permission of the curator)